La Gran Final de la MLS Cup XVI Ya Tiene Protagonistas

La Gran Final de la MLS Cup XVI ya tiene rivales. El Houston Dynamo, que por tercera vez en su historia llega a la final, logró el tan ansiado pase tras un sufrido triunfo 2-0 frente al favorito Sporting Kansas City, en Kansas City. Los Angeles Galaxy derrotó por 3-1 a Real Salt Lake en un vibrante partido de principio a fin, y se enfrentará al Dynamo en el Home Depot Center de Carson, California el domingo 20 de noviembre.

Houston fue dominado en casi la totalidad de los noventa minutos que jugó en el Livestrong Park de Kansas City. Sporting KC tuvo la pelota, pero fue desordenado en el ataque y en la definición. Una jugada de pelota parada a los 53' permitió que Houston, por intermedio de Andre Hainault, aproveche una falla del arquero de Kansas City, el danés Nielsen, para incrustar el balón en las redes del equipo local. El gol de Houston sorprendió a las casi 21,000 personas que se dieron cita al encuentro. Sin embargo, la respuesta de Sporting KC no se hizo esperar. Siguieron arrinconando a Houston, pero de forma desordenada y no supieron aprovechar las innumerables ocasiones de gol que crearon. Un veloz contra golpe a los 88' encontró a Carlo Costly sólo frente a Nielsen y convirtió el segundo y definitivo gol de Houston que los envió a la gran final de la MLS.

En el otro encuentro, por la Final de la Conferencia del Oeste de la MLS, Los Angeles Galaxy con todas sus estrellas, David Beckham, Landon Donovan, Juninho y el irlandés Robbie Keane -ex Tottenham Hotspur y Liverpool, entre otros- se enfrentaba al Real Salt Lake en el Home Depot Center, el estadio del Galaxy.

Esta final prometía ser un mejor partido que el anterior, por el mayor calibre y trajín de sus protagonistas. Y así fue; un partido abierto, con ocasiones de gol en ambas porterías, con un Galaxy que sabía aprovechar el mayor oficio de sus armadores, de los que piensan con el balón en los pies, como Beckham, Donovan y Juninho alimentando a los que saben definir, com Robbie Keane y Mike Magee. La figura de Nick Rimando, el excelente arquero del Salt Lake, empezó a sobresalir. Real Salt Lake causaba peligro con lo que mejor sabe, la pelota parada. Así llegó un controversial penal a favor del Galaxy -Omar Gonzáles fue derribado dentro del área- que el experimentado Landon Donovan se encargó de convertir. Al minuto y medio después, en una pelota parada, Saborío de Salt Lake de cabeza anotó el empate.

El Galaxy continuaba generando ocasiones de peligro en el arco del Real, Robbie Keane tuvo el gol en sus pies hasta en dos ocasiones, cuando uno de sus remates salió a escasos centímetros del arco de Rimando, y el otro pegó en la base del parante. Sin embargo, en la última jugada de la primera etapa, Kyle Beckerman del Real Salt Lake también estrelló el balón en el parante del Galaxy, y así se fueron al descanso.

El segundo tiempo comenzó de la misma manera que terminó el primero, con jugadas de peligro en ambos arcos, cuando a los 58' una centro magistral de Beckham al área chica encontró a Mike Magee en una palomita espectacular para anotar el segundo del Galaxy. Ni un minuto más tarde, Espíndola del Real Salt Lake estrelló un zurdazo en el travesaño del Galaxy, lo que hubiera puesto el partido de candela. Pero fue el granítico, incansable y efectivo Robbie Keane -máximo goleador de la selección irlandesa- quien se encargara de aumentar la cuenta para el Galaxy 3-1 a los 68'.

Hubiera resultado ingenuo pensar que el Real Salt Lake estuviera muerto con 20 minutos restantes en el partido. Pugnaron, intentaron, buscaron el arco del Galaxy, aunque un tanto desordenados, y el cansancio que ya no dejaba piernas que respondían. La figura de Suanders, portero del Galaxy, empezó a crecer, y tuvo por lo menos dos espectaculares atajadas que evitaron la caída de su valla. Espíndola falló dos claras oportunidades, y ya no le alcanzó a Real Salt Lake.

Los Angeles Galaxy, con sus estrellas, fue el equipo superior y el justo ganador. Finalmente, después de 5 años de haber llegado a la Major League Soccer, parece que David Beckham logrará su sueño de coronarse campeón de la MLS con el Galaxy, al ser claramente superior a Houston Dynamo. Pero como todos sabemos, una final nunca se puede pronosticar, cualquier cosa puede suceder.

Adiós a Kasey Keller y Seattle Sounders. Real Salt Lake a la Final del Oeste

Seattle Sounders se encontraba 0-3 en el marcador global ante Real Salt Lake, en su serie semifinal de la conferencia Oeste de la MLS. Sin embargo, el partido de hoy se jugaba en Seattle, donde la hinchada del Sounders FC siempre responde con su aliento incondicional y con su asistencia masiva. Llenaron el CenturyLink Field con 36,021 espectadores, lo convirtieron en un mar verde, alentaron, cantaron y saltaron sin cesar.

Necesitaban por lo menos un gol en los primeros 15 minutos para así poder arrinconar a Real Salt Lake e intentar remontar los 3 goles en contra del primer partido. Las cosas no le salieron a Seattle como lo planearon. En los primeros 20 minutos del partido, tuvieron que realizar dos substituciones obligadas por lesión. Eso le cambia los planes a cualquier entrenador, por más experiencia y conocimientos que tenga. Si a esto le sumamos la implacable lluvia que caía sobre Seattle, la desesperación en la que cayeron los jugadores del Sounders desde el arranque del encuentro, y la férrea defensa de Salt Lake -una espectacular salvada de cabeza de Tony Beltrán evitó la segura apertura del marcador- no fue sorpresa que los primeros 45 culminaran sin abrirse el score.

El segundo tiempo comenzó igual que el primero, con excepción de la incesante lluvia, que hizo un paréntesis. Seattle volcado en territorio de Salt Lake, presionando, creando situaciones de peligro y arrinconando al actual campeón. A los 54' una jugada dudosa que tuvo a Beltrán supuestamente jalando y derribando a Fucito dentro del área del Real Salt Lake resultó en la pena máxima que el cubano Osvaldo Alonso -de un impresionante parecido con Residente de Calle 13- convirtió a los 55'. Así se puso el partido 1-0 a favor de Seattle, dándole un respiro y esperanza de poder pelear en la serie. Una falla garrafal en el despeje de la defensa de Salt Lake a los 60' ocasionó un gran pase de Montero a Neagle, quien de buen remate cruzado, rasante y de zurda venció la resistencia de Nick Rimando, guardameta del Real Salt Lake. 2-0 a favor de Seattle, y ahora, cualquier cosa podía suceder.

Los últimos treinta minutos del partido fueron de un sólo lado, con la cancha inclinada a favor de Seattle y una constante presión y ataque de los verdes que intentaban conseguir el tercer gol, y así igualar la serie. Un sólo contra ataque de Salt Lake a los 76' pudo cambiar la suerte de este playoff cuando Espindola, tras un casi letal contra golpe, fusiló al veteranísimo portero Kasey Keller de Seattle, quien en una reacción y atajada felina evitó lo que hubiera podido ser la eliminación de su equipo en ese momento, y su último partido como futbolista profesional a los 41 años de edad -ya había anunciado su retiro del fútbol-.

Así, con un partido emocionante y con Seattle luchando con uñas y dientes para poder lograr el tan ansiado tercer gol, y con Real Salt Lake defendiendo como león a sus cachorros, llegó el minuto noventa y los 5 adicionales que había otorgado el juez Jair Marrufo, ante sorpresa de todos. No se movería el score final y Real Salt Lake avanzó a la gran Final de la Conferencia del Oeste de la MLS.

No fue un partido de buen fútbol, pero sí un partido que tuvo emoción, entrega, y se jugó con todo lo que se tiene que poner en partidos como estos. Nos hubiera gustado ver a Kasey Keller en una final más, pero no se dió. Le faltó un gol a Seattle, pero una gran trayectoria como la de Keller no quedará en el olvido.

Sporting Kansas City Avanza a la Final de la Conferencia del Este en la MLS

No le resultó muy difícil a Sporting Kansas City avanzar a la final de la Conferencia del Este de la MLS, tras derrotar a Colorado Rapids -por idéntico marcador que en el partido de ida- 2-0 en Kansas City.

El partido fue intensamente disputado, ya que Colorado Rapids había salido a buscar el gol tempranero que lo ponga en buena situación de poder igualar la serie ante el favorito Sporting KC. Sin embargo, fue Sporting KC el que se puso adelante en el marcador a los 28 de la etapa inicial por intermedio de Collin con golpe de cabeza ante centro de Zusi y así terminó el primer tiempo.

A los 76' otro centro de Zusi encontró a Sapong en el centro del área y de impecable cabezaso puso el 2-0 final. El partido se jugó bajo intensa lluvia y la frustración de los jugadores de Colorado fue evidente en el campo, sobretodo cuando no pudieron equiparar el marcador,, volviéndose el juego muy fuerte en varios tramos del partido.

Sporting KC ahora enfrentará al ganador de la llave entre Houston Dynamo y Philadelphia Union, para así poder acceder a la gran Final de la MLS Cup a jugarse el 20 de noviembre en el Home Depot Center de Carson, California.